研究中国书法，如果从甲骨文谈起，那就容易把中国的文字史与书法史混为一谈。应该说，文字史早于书法史，甲骨文为文字之始已成定论，毋庸置疑，钟鼎文才是书法之祖。因为，书法是文字的书写艺术，特指用毛笔写汉字的艺术。甲骨文是用硬物，如刻刀刻上的字，是很难谈得上“书法”的。

何谓“钟鼎”？钟是古乐器，鼎是古礼器。钟鼎文是铸刻在殷、周时期青铜器上的铭文。钟鼎文的字体“或或铸，总是用笔写的。”（丁文隽《书法通论》）这是钟鼎文与甲骨文的根本区别。

钟鼎文起于商代末期，盛于西周，内容多为有关祀典、赐命、征伐、契约等的记录。钟鼎文由甲骨文演变而来，在结构上与甲骨文没有多大的区别，但在形体上有明显的不同：笔划粗壮，肥笔较多；转弯处向圆转，传世的有铭文的钟鼎彝器很多，较著名的有毛公鼎、盂鼎、散氏盘、王孙钟、宗周钟等。

虽说钟鼎文是书法之鼻祖，但它随着历史的发展，逐渐被淘汰，不及碑文传世的多，但越是稀少，越显得珍贵。现存的汉寿成宝铜鼎和汉乘舆御水铜钟对中国的书法有很高的史料价值。汉寿成宝铜鼎是西汉成帝时（公元前12年）的产物，全鼎共铸有43个字，字体为秦代篆书及隶书的混合体。它有两个突出的地方，一是将秦篆的圆角处改为方角，二是将每行字的左右放宽空地，使排列的文字显得挺直。后人一般称之为“古隶”。汉乘舆御水铜钟是汉哀帝于公元前三年乘轿出巡时，用以贮水一担的御用铜钟。钟上铸有33个字。这钟字体表现为“横平竖直”的章法，平平稳稳，方方正正，成为一种与众不同的、有篆有隶的体式。这是中国美术字的起源。

钟鼎文因铸于铜器，它比书于竹简布帛上的文字更垂久远，因此对后代书法有更大的影响。铜与书法艺术有如此渊缘，铜对中国文字和书法的发展所发生的作用，确实是不容忽略的。