以中国古代图书(古籍)的版本问题为研究对象，以版本鉴别为核心，揭示图书的刊刻 (或传写) 者、印刷(或制作)时地、版本优劣、版本异同、版本源流等，为研究中国古代社会的各个学科服务的辅助性科学。

中国古籍版本学起源很早，但较确切地说则应该是起自雕版印书大兴之后。宋尤袤的《遂初堂书目》在一书之下著录多种版本，历来被视为版本学的滥觞，这是因为进入宋代以后，雕版印书蔚为大观，一书常有多种版本行世版本既多,本与本之间就会在内容、卷数、文字等方面产生歧异。读书人为了获得真知，就不能不考究版本的优劣，比勘版本的异同。适应读书人的这种需要，目录学家在编制目录时也就改进编目体例，增添著录内容，加进有关不同版本的著录项目。版本学就这样慢慢形成了。这是确切意义上的古籍版本学概念。但在实践上，古籍版本学的这种内涵，则远在雕版印书出现以前，人们就有了讲究传本的风气。西汉初期的河间献王刘德，西汉末期的刘向、刘歆父子，南北朝时的颜之推等，就都很重视书籍的不同传本。雕版印书大兴之后，研究版本的人也绝不仅仅限于研究版印之本，而是把稿本、写本、传抄本等也包容在其研究范围之内。

版本学的核心内容是版本的鉴定。鉴定的目的是从一书的不同版本中判出优劣，考订出不同版本间的相互关系、流传过程、篇卷分合以及内容增损等。鉴定的途径，既有从印纸墨色、字体行款、书口鱼尾、版式风格等方面的直观鉴别，也有从本书序跋、后人题跋、前人著录、刊工讳字、他书记载等方面的考证，两者有机地结合起来,才能科学地完成鉴定任务。为了鉴定版本,必须具备广博的古代文化知识和有关古籍版本的具体知识，如古籍所用文字及不同时代刻版或抄写风格，藏书章的篆刻文字、印章着色、用印技巧、钤盖位置等，古代造纸术的发展和古书用纸，雕版印刷和活字印刷的发明与发展，历代印书的版本特点，古籍装帧形制的演变，版本目录及版本著录的称谓术语，版本造伪的手段和方法等等。上述都是版本学的重要内容。总之，版本学知识是在版本鉴别的实践中积累起来的，它又对版本鉴别的实践起着指导作用。

版本学研究需要借助多学科知识。特别是需要借助于校勘学、目录学，才能全面地完成鉴别版本和揭示图书的使命。版本学最初从属于校雠学。刘向等人雠校群籍,其第一步就是“备众本”。通过校勘不同的本子,可以判出版本异同、源流、真伪、优劣，版本学由此脱胎。版本学研究又是经常通过编制目录(特别是版本目录)而将研究成果反映出来的，版本目录是版本学的具体表现，故前人曾有“版本目录学”之谓。